어느덧 8월이다. <고지전> <퀵> <7광구>에 이어 올여름의 마지막 한국 블록버스터인 <최종병기 활>까지 공개됐다. 앞서 개봉한 영화에 비해 다소 관심에서 멀리 있던 프로젝트였지만 기자시사 뒤의 반응만큼은 앞선 영화들 못지않은 상황이다. 정리하자면 지난해 개봉한 <아저씨>와 비교할 수 있는 날렵한 오락영화라는 평가다. <최종병기 활>이 지닌 대중영화로서의 전략과 미덕을 살펴보고, 영화를 준비하면서 직접 활쏘기를 연습했다는 김한민 감독도 만났다. 이번 여름의 극장가에서 놓치면 안될 또 한편의 영화다.
<최종병기 활>은 3D영화가 아니다. 대규모의 오픈세트나 CG로 창조한 공간을 통해 크기를 과시하는 것도 아니고, 숨겨진 역사를 통해 역사관의 전환을 요구하지도 않는다. 2011년 여름시장에 뛰어든 한국형 블록버스터의 마지막 주자인 <최종병기 활>의 야심은 오로지 한국 고유의 활이 지닌 매력을 보여주겠다는 것이다. 사극영화와 드라마에서 부수적인 무기로 활용되던 활을 전면에 내세우겠다는 영화의 의지는 앞서 개봉한 <고지전>과 <퀵> <7광구>에 비해 작아 보인 게 사실이다. 하지만 지난 8월1일 공개된 <최종병기 활>은 이러한 야심이 오히려 상당히 구체적이고 또렷한 과녁이었다는 걸 입증했다. 영화는 오직 한 장의 활이 품은 쾌감을 폭발시키는 데에 주력하고 있다.
<최종병기 활>은 <극락도 살인사건>과 <핸드폰>을 연출한 김한민 감독의 세 번째 작품이다. 어린 시절을 순천에서 보낸 그는 뒷동산의 활터에서 종종 활 소리를 들었다. “활이 날아가는 소리, 그리고 과녁을 맞히는 타격의 소리가 오랫동안 잊혀지지 않는 쾌감을 느끼게 했다.” <극락도 살인사건>으로 데뷔한 뒤 김한민 감독은 병자호란과 임진왜란, 일제강점기를 배경으로 한 ‘역사 3부작’을 생각했고, 결국 병자호란의 한복판에서 활을 쏘는 남자를 떠올렸다. 이때만 해도 그가 겨냥한 과녁은 ‘활’보다는 ‘병자호란’이었다. 백성을 버린 임금의 배신과 그런 임금을 믿었던 남자의 분노, 북방의 만주족이 지닌 뿌리 등 역사적인 맥락 속에서 현재에도 유효한 울림을 주고자 했던 것이다. “<최종병기 활>의 ‘제로 버전’은 압록강의 뗏목장이 무대였다. 청나라에 끌고 갈 인질들을 수용하는 곳이었는데, 이곳에서 주인공인 남이가 정혼자였던 자인을 만나는 거다. 자인을 구하려고 인질들 사이에 봉기를 일으키고는 자인과 탈출하는데, 정혼자와 함께 붙어있다보니 박진감이 느껴지지 않더라. 결국 다시 활의 매력을 보여줄 수 있는 구조로 선회했다.” 이야기의 구조가 바뀌면서 자인에게는 서군이라는 다른 정혼자가 생겼고, 남이에게는 탈출 대신 추격이라는 미션이 부여됐으며 역사적 메시지는 몸집을 줄였다. 김한민 감독에게는 관객과의 소통이 쉽지 않았던 전작에 대한 반대급부적 선택이기도 했다. “나로서는 장르적인 풍부함을 위한 노력이었는데, 오히려 그게 관객을 피곤하게 만드는 걸까 싶더라. 조금은 거칠더라도 메시지나 감동을 쉽게 전할 수 있는 방법을 찾아보려 했다. 활의 에너지를 묘사하려다보니 장르영화가 될 수밖에 없었다.”
감독으로서는 관객을 위해 한발 물러선 것이었지만 이야기와 메시지의 크기에 욕심을 부리지 않은 태도는 결과적으로 최선의 선택이었다. 여동생을 구하기 위해 죽음을 불사하는 오빠의 이야기에서 납치된 연인이나 가족을 찾기 위해 말을 달리던 서부극의 사나이들을 떠올리는 건 당연하다. 최소한의 이야기에서 비롯된 질주의 에너지를 영화의 끝까지 밀어붙이는 방식으로 보자면 <테이큰>이나 <아저씨> 같은 작품을 연상할 수도 있다. 수난의 역사를 배경으로 한 영화로 보자면 이야기의 빈약함을 지적할 수 있겠지만 오히려 <최종병기 활>의 이야기는 딱 필요한 만큼의 감정을 설명한다. 액션을 강조했던 이전의 한국 사극영화들 가운데에서 <최종병기 활>의 모델을 찾자면 김성수 감독의 <무사>를 꼽을 수 있을 것이다. 활을 주무기로 삼았던 진립(안성기)이란 캐릭터가 등장하기도 했지만 <무사> 역시 고향으로 돌아가겠다는 의지만을 설정한 뒤 액션의 쾌감에 밀도를 높이는 전략을 구사한 영화였다. <최종병기 활>의 명징함 또한 영화에서 날아가는 화살의 속도를 더하고 있다.
한국 대중영화의 특징 가운데 때로는 장점이고 때로는 단점이 되었던 것은 영화의 매력을 저인망식으로 낚으려는 태도였다. 어떤 장르든 어떤 소재든 웃음과 슬픔이 짝패를 이뤄야 하고, 메시지를 전해야 한다는 강박은 곧 소재가 지닌 흥미와 장르의 본래적인 즐거움을 저해시키곤 했다. 그에 비해 <최종병기 활>은 이야기와 캐릭터가 모두 소재를 위해 고민됐으며 촬영과 연출 또한 소재의 에너지를 발현하는 데에 집중한 영화다. 오직 한 과녁만을 향해 날아가는 <최종병기 활>의 궤도는 분명 흔히 볼 수 없었던 대중영화적인 미덕일 것이다. 일타필살(一打必殺), 명중이다.
